Kat aveva firmato i documenti del divorzio prima dell’alba. Aveva appallottolato la busta in cui erano arrivati e l’aveva gettata sul pianale del suo SUV prima di scendere. Aveva lasciato che Vic, alias faccia di cane da strapazzo - e non un bel cagnolino come un beagle o un husky, ma più un messicano senza pelo - avesse tutto ciò che aveva chiesto, compresa la casa, il conto in banca, la sosia ventenne di Taylor Swift e i suoi stivali alti fino alle cosce. Trascinare i panni sporchi di qualcun altro non era il suo modus operandi.

Un’ora di buchi su bersagli innocenti batteva la riflessione sul suo misero passato e le armi erano preferibili al matrimonio. La sua Colt Python non l’aveva mai tradita.

Scavalcò la traversina ferroviaria che fungeva da marciapiede e, con più forza del necessario, aprì la porta che conduceva all’ufficio del poligono. Un campanello annunciò allegramente il suo ingresso nel vuoto. Al diavolo Vic. Al diavolo i suoi fedeli aiutanti, che lei pensava fossero anche suoi amici. Al diavolo il congedo richiesto dal distintivo e dalla pistola. Non aveva bisogno di tempo extra per riflettere su un errore che non si sarebbe mai più ripetuto. Dopo una vita trascorsa a subire critiche velate, era pienamente consapevole di ogni suo singolo difetto e sapeva esattamente come affrontarlo. Per dimostrarlo non aveva bisogno di tempo libero.

La valigetta che teneva in mano le urtava la coscia, ricordandole che non aveva abbandonato tutte le armi. La sua collezione di armi da fuoco era l’unico oggetto personale che Vic non aveva osato toccare o richiedere durante la separazione. Durante la sua assenza obbligatoria, aveva accettato un lavoro temporaneo come istruttrice di armi da fuoco per le autorità locali di Graywood, una minuscola cittadina con una forza di polizia ancora più minuscola. Un periodo temporaneo in un paesino sperduto avrebbe dovuto essere la dimostrazione che era in grado di gestire qualsiasi cosa.

Il piccolo poligono all’aperto non aveva nulla a che vedere con il lusso al chiuso cui era abituata a casa e le piaceva di più proprio per la sua semplicità. Un cancello automatico codificato consentiva ai membri di entrare nella tenuta rurale, a chilometri di distanza dalla città e dai cittadini, offrendo privacy e sicurezza. Oltre l’ufficio di una sola stanza, al momento non occupato, una strada di ghiaia conduceva alla dozzina di capannoni per il tiro a segno. L’ambiente era semplice, rustico e minimalista.

Ma minimalista per lei voleva dire fenomenale. Aveva assolutamente chiuso con le pretese della grande città e con tutti i retroscena che ne derivavano, che si scoprivano solo dopo che era troppo tardi per evitare di essere snaturati.

Kat abbassò la custodia della pistola sul pavimento e afferrò la penna accanto al foglio di accesso. Scarabocchiò il suo nome e il suo numero di matricola, pronta a usare per la prima volta i nuovi vantaggi del club, che da tempo le servivano per sfogarsi un po’. Era un peccato che avesse già distrutto i bersagli che sua sorella Gia aveva creato apposta per lei: tutte foto ingrandite del volto di Vic. Gia era la sorella migliore del mondo.

Il suono di un altro membro che entrava nell’ufficio risuonò mentre lei gettava via la penna. Afferrò la valigetta, si diresse verso la porta e si fermò.

Figlio di un idiota. L’uomo che bloccava l’uscita purtroppo le era familiare. Roman Farkos. Entrambe le volte che lo aveva incrociato erano successe cose brutte: prima un litigio con sua sorella, poi le conseguenze di una sparatoria durante la quale Gia era rimasta vittima. Il fatto che fosse amico del losco fidanzato di Gia diceva tutto.

Roman aveva la tendenza a farle saltare i nervi semplicemente respirando. Il modo in cui la guardava... Era come se i suoi occhi potessero vederle direttamente nell’anima e pizzicare ogni corda che le faceva venire voglia di scattare e ringhiare. Nessuno aveva bisogno di vedere le sue profondità.

«Buongiorno, Katerina!» Roman si portò al braccio la fondina con la Desert Eagle. Era vestito completamente di nero.

Non c’è da sorprendersi: gente losca, colori loschi.

«Bella giornata per sparare a qualcosa, vero?»

«È una domanda retorica?» Kat strinse gli occhi. «Ogni giorno è un buon giorno per sparare a qualcosa»

«Pensa un po’. Siamo d’accordo su qualcosa.» Roman appoggiò una spalla allo stipite della porta, non andando chiaramente da nessuna parte finché non fosse stato pronto.

«Era una bella giornata qualche secondo fa, prima che tu arrivassi... e non lasciare che il nostro accordo minimo t’inganni pensando che mi stia rammollendo.» Kat si scostò la lunga coda di cavallo dietro le spalle e tirò su con il naso. «L’unica cosa che mi piace di te è la tua pistola.»

L’uomo aggrottò un sopracciglio nero e i suoi occhi brillarono come quelli di un corvo quando scorge un gioiello luccicante nell’erba. Non c’era bisogno di molta immaginazione per capire dove la sua mente fosse finita: dritta nei bassifondi.

Tipico dell’uomo.

«Mi riferisco alla Desert Eagle che hai nella fondina, stronzo, non alla tua piccola pistola.» Gli fece un cenno all’inguine.

«Come osi trattarmi come un oggetto?» disse Roman. «Sono profondamente offeso!»

«Ed io sono profondamente irritata. Spostati. Devo sparare finché non avrò finito le munizioni.»

«Già una brutta giornata?» Se fosse stato un tipo sorridente, sospettava che ne avrebbe sfoggiato uno. Da quello che aveva visto di Roman fino a quel momento, controllava rigorosamente le sue espressioni, come se provasse un brivido personale nel far indovinare le sue emozioni. «È appena l’alba.»

«Affermativo. È iniziata male ed è andata peggiorando.» Lo fissò per evitare che lui potesse fraintendere il fatto che il “peggio” si riferisse a lui che la stesse infastidendo.

«Che cosa hai portato?» Roman fece un cenno con il mento alla lunga valigetta che lei teneva in mano.

«Oh, questo e quello.» La sua Beretta preferita, perché sparava sempre bene e rallegrava il suo umore. Poi c’era la sua Colt Python. Ogni ragazza ha bisogno di un’iniezione di energia di tanto in tanto e non c’è niente di meglio dell’odore della polvere da sparo e del calcio nelle mani quando i proiettili trafiggono il bersaglio fino a quando non rimane solo un buco.

Era la visione perfetta della sua vita.

Kat serrò la mascella. Non c’era niente che un duro giro di tiro perfetto non potesse curare e quel giorno aveva bisogno di un po’ di sollievo. Se doveva essere onesta con se stessa, il suo matrimonio si stava sgretolando già prima dell’arrivo della signorina coscia lunga. Kat semplicemente non se n’era accorta finché non era stato troppo tardi e questo le sembrava un fallimento personale.

Il fallimento era la cosa peggiore.

Ma non accorgersi dello stato del suo matrimonio era stato anche un segno evidente che forse non era stato poi così straordinario. Prima di andarsene, Vic si era assicurato che lei sapesse al di là di ogni dubbio che era lei l’ingrediente principale di quella non meraviglia.

Come mi è venuto in mente di sposarmi alla stupida età di diciotto anni? Dieci anni buttati via... e poi via, ci vediamo, non vorrei essere nei tuoi panni.

«Hai portato la tua Python. Non c’è bisogno di negarlo,» mormorò Roman, con la sua voce roca che la riportò al problema in questione: lui. Lui era un problema marginalmente più appetibile del suo precedente matrimonio. Il luccichio nei suoi occhi crebbe e lui si raddrizzò dalla sua posizione sexy. «Posso?»

«Assolutamente no.» Kat scosse la testa. La magrezza del giovane era irritante, non sexy. «Voi bifolchi di Graywood non avete un po’ di educazione? Chiedere di maneggiare la pistola di una ragazza è come chiedere di accarezzarle le tette!»

Roman fu abbastanza furbo da non guardarle nemmeno il petto, ma la piccola torsione della sua bocca le disse abbastanza.

Trattenendo lo sguardo dell’uomo, Kat si avvicinò, aggiungendo un’oscillazione maliziosa ai fianchi. Gli si fermò accanto, gli si avvicinò all’orecchio e disse con voce affannosa: «Anche questo è un no.»

«È un peccato.» Roman girò leggermente la testa, la bocca troppo vicina a quella di lei per essere confortante ma Kat si rifiutò di cedere ulteriore terreno. Aveva già dato abbastanza alla causa maschile per il momento. «Ti lascerò gestire la mia ogni volta che me lo chiederai e, come bonus, non ti farò sentire in imbarazzo per questo.»

«Tienilo nei pantaloni, Farkos.» Kat non aveva notato prima che Roman era una manciata di centimetri più alto del suo metro e novanta, ed essere così vicina a lui rendeva impossibile non notare la sua altezza. Doveva sollevare il mento per fissarlo negli occhi e, se lui non avesse abbassato i suoi, sarebbe stata sfortunata.

Era quasi rincuorante. Vic si era lamentato nelle rare occasioni in cui lei aveva indossato i tacchi. A quanto pareva, essere più basso di sua moglie aveva minacciato il suo ego.

E Roman Farkos non era a disagio.

«Mi riferivo alla mia piccola Eagle, naturalmente.» Roman accarezzò l’impugnatura della pistola nella fondina a tracolla. «I percorsi discutibili della tua mente disturbano la mia delicata sensibilità.»

«Ti piacerebbe.» Katerina sbuffò e gli passò accanto, sentendo un lieve sentore di spezie. Cannella? Chiodi di garofano?

Non importa.

«Che ne dici di una scommessa, Hellman?»

Kat si fermò, tenendo la mano sulla porta. Tecnicamente, il suo cognome non sarebbe cambiato in Hellman fino alla firma del giudice, ma lei non aveva voglia di correggerlo o di dare spiegazioni. Inoltre, Hellman era più facile da pronunciare di Hellman-Patterson e sicuramente richiedeva meno tempo per essere scritto. «Scusa?»

«Una scommessa.» Roman dondolò sui tacchi e, con la sua maglietta nera, i jeans e gli anfibi scrostati, assomigliava a un agente segreto fuori servizio ma pronto a entrare in azione al primo accenno di problemi. «Scommettiamo che io colpisco il bersaglio con il mio uccello più di quanto non faccia tu con il tuo serpente.»

Kat stava per ridere. Fin dalla tenera età di cinque anni, aveva sparato con il padre e i fratelli maggiori. Le

pareti della sua stanza a casa erano tappezzate di nastri, premi e trofei di tiro a segno. Nei giorni liberi dal suo lavoro di pubblico ufficiale - proteggere, servire e tutto quello che c’era in mezzo - insegnava armi da fuoco all’accademia di polizia. Era stata mandata alla migliore scuola per cecchini del paese a spese della città ed era tornata con il massimo dei voti e il soprannome di Oakley, come Annie Oakley.

Probabilmente anche Vic lo aveva trovato emulativo.

«E dopo che avrai perso,» continuò l’uomo, «ti permetterò di offrirmi un caffè.»

Kat smise di ridere e lo fissò, aggiungendo un tocco di minaccia. Credeva forse di poterla battere perché era una donna? Per quanto fosse allettante dimostrare quanto le capacità di tiro di Roman fossero tristemente incomparabili con le sue, il poligono era il suo luogo sacro. Aveva bisogno di tempo da sola per bruciare le ultime tracce della sua relazione fallita, un decennio sprecato.

E per ricordare a se stessa che l’ex marito, i documenti legali e l’opinione di un agente fastidioso di una piccola città non avevano alcun impatto sulla sua identità.

«Ho già assunto la mia dose di caffeina stamattina e non spreco mai la mia scorta personale di proiettili per gli idioti, ma se ti aggiri in ufficio abbastanza a lungo, sono sicura che si farà vivo qualcuno più vicino al tuo livello.» Gli rivolse una rapida occhiata, ignorando le lunghe linee delle sue gambe e il modo in cui riempiva la sua maglietta a maniche corte. «Suggerirei di tornare la prossima settimana per il giorno dell’allenamento dei novizi.»

Negli occhi dell’uomo brillò una risata, un’insolita disparità rispetto alla sua espressione sobria. «Capisco che tu sia intimidita da tutta questa magnificenza mozzafiato.» Gesticolò. «Sono noto per far distrarre una donna, ma in tutta onestà, di solito sono i miei passi di danza a fare il trucco più che il mio fascino mozzafiato e il mio aspetto splendido.»

«Ti credo sulla parola.» Kat aprì la porta con uno strattone ed entrò l’aria fresca del mattino, non ancora arsa dal caldo di fine luglio.

«Ci vediamo lunedì,» le disse lui.

Kat lasciò che la porta si chiudesse tra loro, smorzando l’accenno di umorismo nel tono di lui. Roman poteva pensare quello che voleva. Lunedì sarebbe stato il suo primo giorno come istruttrice temporanea di armi da fuoco del Dipartimento della Polizia di Graywood. Dopo aver ottenuto l’approvazione dei vertici del dipartimento, il capo della polizia Clifton le aveva offerto il lavoro. Dato che aveva altre sei settimane di ferie e che Gia le aveva gentilmente offerto il suo divano per tutto il tempo che voleva, aveva accettato.

Aveva bisogno di fare qualcosa per tenersi occupata. Poteva guardare solo un numero limitato di film in prima visione commiserandosi senza ammorbidirsi e, dato che con il divorzio il suo conto in banca era sceso a pochi centesimi, non poteva più tenere in piedi da sola l’azienda locale di patatine.

Mentre la ghiaia scricchiolava sotto i suoi stivali lungo la strada che portava al poligono più vicino e l’aria profumata di polvere di campagna del campo vicino la avvolgeva, si concesse un piccolo sorriso. Lunedì sarebbe tornata nel suo elemento. Avrebbe mostrato ai poliziotti di Graywood tutto ciò che una ragazza con la pistola poteva fare e avrebbe ribadito che non aveva bisogno di tempo, di riflessione o di altro per dare il massimo sul lavoro, al poligono o per le strade.

E Roman Farkos poteva andare a farsi fottere.