—C'est Kelsey Lane ?

Surpris, Nathan Donovan leva les yeux de l'écran de son téléphone et regarda son grand frère, Connor.

—Ouais. Je viens de recevoir son dossier.

—Un samedi soir ? Connor haussa les sourcils. « A la célébration du centenaire de Grand-père ? Mieux vaut ne pas le laisser te voir travailler.

Nathan se faufila dans un coin de cette putain de grande tente où il espérait ne pas être dérangé. Comme il y avait près d'un millier d'invités, il aurait dû savoir qu'il pouvait travailler au lieu de socialiser et ne pas se faire prendre.

—Quelque chose d'intéressant ? demanda Connor, jetant un coup d'œil autour de lui.

Comprenant que son frère n'allait pas s'en aller, Nathan éteignit l'écran et remet le téléphone dans sa poche.

—Elle a une maîtrise. A été chez Newman Inland Marine pendant environ six ans, stages compris. Loyale. En confiance. Dossier exemplaire. Promotions plus rapides que prévu.

Connor hocha la tête, comme si l'information n'était pas une surprise.

—Que savez-vous d'elle ? Nathan demanda.

—Pas beaucoup. Son nom est passé sur mon bureau il y a quelques jours. Un recruteur cherchait des talents pour BHI.

La femme de Connor possédait BHI, et Connor avait un siège au conseil d'administration. En tant que PDG, Lara comptait sur le soutien et les opinions de Connor.

—Intéressant, dit Nathan. Avec la croissance de leurs entreprises, ce type de conflits était inévitable. Malvenus, mais inévitables. Il savait que BHI avait des intérêts dans le transport maritime et la logistique, mais comme ils étaient basés sur le sol et l'air, ils représentaient au mieux une concurrence mineure. « De quelle capacité parlons-nous ici ?

—Pétrole et gaz.

—Intéressant.

—Nous n'avons pas à la poursuivre.

Nathan avait refusé de se mettre entre elle et le succès dans une autre entreprise. Et si ses compétences pouvaient profiter à BHI, ils méritaient de la courtiser.

—Tu es le bienvenu pour aller la chercher.

Connor ne sembla plus écouter, et Nathan suivit le regard de son frère. Sa femme Lara parlait à un grand cow-boy qui se penchait vers elle. Trop proche, si l'on en juge par la soudaine grimace sur le visage de Connor.

—Excusez-moi, dit Connor, la mâchoire serrée. Sans attendre de réponse, Connor se dirigea vers sa femme.

Heureusement, cela laissa Nathan seul à nouveau.

Il sortit son téléphone et revint aux informations sur Kelsey. Des informations ? S'il était honnête avec lui-même, il admettrait qu'il n'était pas seulement intéressé par sa biographie. Il voulait regarder sa photo.

Son sourire semblait un peu forcé, comme si elle était impatiente avec le photographe. Mais cela n'enlevait rien à la beauté de ses yeux noisette, à l'ampleur de ses lèvres ou à la vue de ses longs cheveux noirs.

Tout en elle l'attirait.

Si l'acquisition se faisait, la superbe Kelsey Lane serai son assistante.

C'était une incitation à travailler plus longtemps et plus fort.

Un couple dont il ne se souvient pas du nom s'arrêtèrent pour discuter. Cachant son agacement, il rangea son téléphone et serra la main de l'homme.

Il avait fallu cinq bonnes minutes avant que leur attention soit détournée et qu'ils s'excusaient.

Il se demanda combien de fois encore il devrait sourire avant de s'échapper. Incroyablement, les gens arrivaient toujours. Certains étaient même en limousine, ce qui n'était pas du tout pratique dans un ranch, non seulement à cause des chemins de terre mais aussi de la distance par rapport à une grande ville.

A cheval entre l'irritation et l'impatience, il jeta un coup d'œil à sa montre. Ce n’était pas tout à fait une montre, même si elle donnait l'heure avec la précision d'une horloge atomique. L'appareil ressemblait plutôt à un mini-ordinateur. Elle n'avait jamais besoin d'être rechargée puisqu'elle était alimentée par les mouvements de son corps. En dehors de cela, la lumière le réalimentait. Le chef-d’œuvre créé par Julien Bonds n'était pas seulement intuitif, il anticipait souvent les actions de Nathan.

L'appareil vibra. En réponse, il fit glisser son doigt sur la surface en verre saphir. Un minuscule hologramme de sa belle-sœur Sofia apparut. Au-dessous d'elle, dans une écriture qui avançait au fur et à mesure qu'il lisait chaque mot, Sofia disait « Il n'est pas encore huit heures, Nathan. On s'attend à ce que tu restes au moins deux heures de plus. Pour rappel, demande à ta mère de danser. Et oh, Connor vient de me dire de te bloquer l'accès au Wi-Fi jusqu'à onze heures du soir, même à la maison d'hôtes, donc même si tu t'enfuis, tu ne pourras pas te connecter. Il dit que c'est pour ton propre bien.

C'est quoi ce bordel ? Il voulut effacer l'image, mais elle recommencé à parler.

—Vous pourriez aussi bien vous détendre, boire quelque chose et vous amuser. Bye-bye !

Avec un petit signe joyeux et agaçant, son image disparut.

Il gémit.

Tout le monde savait apparemment qu'il préférerait être n'importe où sauf ici.

Putain de fêtes. Une perte de temps. Encore plus grosse perte d'argent.

Il passa son doigt à l'intérieur du col de sa chemise. Même si on était en octobre, il faisait plus chaud que l'enfer au Running Wind Ranch de la famille dans le sud du Texas.

Si ça avait été son choix, il serait resté à Houston pour travailler sur l'affaire Newman Inland Marine. Le moment décisif approchait. Il dormait de moins en moins d'heures, stimulé par les défis et les opportunités. C'était un truc enivrant. Pour lui, c'était comme une drogue. Et il tremblait presque d'envie de prendre sa dose.

Comme pour le sauver, un serveur passa, portant une variété de vins provenant tous de vignes cultivées localement.

—Ne m'en veux pas si je le fais.

Il prit un verre de quelque chose de rouge.

—Content qu'on n'ait pas brûlé le ranch ?

À ces mots, il se retourna pour voir sa sœur, Erin.

—Ce n'est pas trop tard, n'est-ce pas ? il demanda.

—Arrête, espèce de radin. C'est amusant.

—Amusant ?

Peut-être que pour certaines personnes, ça l'était.

—Sofia a fait un sacré boulot.

Même lui devait l'admettre, malgré le coût exorbitant. Il s'était secrètement moqué de son idée de dresser des tentes sur le terrain. Il s'était même demandé à voix haute si tout cela n'était pas un cirque.

Mais l'intérieur ne ressemblait pas à une tente. La chose était massive, avec des fenêtres, des tables, une piste de danse, des baies vitrées et, heureusement, la climatisation. Elle avait même réussi à obtenir que le groupe Matthew Martin interrompe une tournée nationale pour assurer le spectacle. C'était du haut niveau, des reprises à leurs propres tubes, des chansons d’amour country, et ils avaient même réussi à faire quelques danses en ligne obligatoires. Pas mal pour un groupe qui avait remporté le prix le plus prestigieux de la musique country trois années sur cinq.

—Grand-père dit que ce sera bon pour les affaires.

—Pas sûr que ce soit possible quand on a bloqué le Wi-Fi.

—Pour l'amour de Dieu, Nathan. Tu ne mourras pas sans ton téléphone. As-tu toujours été aussi ennuyeux ? Avant, j'aimais bien traîner avec toi. Elle fronça les sourcils. « Du moins, je le pense. Peut-être que mon esprit me joue des tours.

Au cours de la soirée, elle s'était débarrassée de ses chaussures. Ses cheveux étaient empilés sur le dessus de sa tête et elle avait tissé quelques petites fleurs blanches dans les mèches.

Elle avait choisi une tenue intéressante, une jupe courte en cuir et un corset noir. Bien sûr.

—Habillée pour me contrarier ?

—S'il te plaît. Elle roula les yeux. « Rentre-toi ça dans le crâne. Tout ne tourne pas autour de toi.

C'était une vieille dispute. Lui et Erin voyaient les finances différemment. Elle insistait sur le fait qu'il était trop prudent, au point d'être déphasé et guindé. Il n'avait pas apprécié l'accusation. A la mort de son père, Connor avait hérité d'une entreprise qui courait au désastre. Nathan avait vu à quel point les Donovan étaient proches de perdre l'héritage durement acquis au fil des générations. Lorsqu'il a été nommé directeur financier, il avait juré d'être un bon gestionnaire pour que les futurs Donovan aient de quoi être fiers.

Erin préférait vivre l'instant présent, déterminée à faire ce qu'elle pouvait pour le bien du monde. Elle était une rêveuse. Il était un planificateur. Et quand elle l'avait approché pour investir dans le magasin de corsets de son amie, il avait refusé.

Sans se décourager, elle avait utilisé son propre argent pour aider son amie.

—Alors, ça te plaît ? elle demanda, interrompant ses rêveries.

—Comme quoi ?

—La tenue. Elle tourna. « Je suis le mannequin.

—T’es quoi ?

—Aider à la visibilité de la boutique en montrant à quel point la pièce est polyvalente. Elle peut être portée partout, même lors d'un événement chic. Les corsets ne sont pas seulement destinés à la chambre à coucher.

—Ils devraient l'être.

Ou dans un club BDSM, ce qu'il préférait. Il adorait habiller une soumise dans l'un d'eux, serrer les liens pour regarder son décolleté.

Erin lui tapa sur le bras.

—Et le collier... ? Tu essaies de le vendre ça aussi ?

—Oh, ça ? Elle toucha l'exquis - et s'il n'a pas raté son coup, putain de cher - pendentif larme. « Non. C'était du ‘shopping thérapie’.

—Y a-t-il une raison pour laquelle tu as dépensé de l'argent pour un bijou si extravagant ?

Elle avait hérité un véritable trésor de leur arrière-grand-mère. Elle aurait sûrement pu remettre à neuf certaines de ces pierres.

—Je l'ai acheté juste après la réception du mariage de Connor, elle répondit vaguement.

Avant qu'il ne puisse demander autre chose, elle prit une gorgée de vin.

—C'est bon, dit-elle d'un air approbateur avant de prendre un deuxième verre, plus long. « Alors, pourquoi tu n'as pas amené une copine ? Ça aurait aidé.

Il la regarda.

—A ce spectacle familial ?

Elle haussa les épaules. « Je vois ce que tu veux dire.

Comme tous les membres de la famille étaient arrivés vendredi et prévoyaient de rester jusqu'à dimanche, il avait écarté l'idée d'amener une femme qu'il connaissait à peine pour rencontrer la famille, subir des questions sans fin et partager son espace.

Il y avait peu de place dans sa vie pour une relation, et ça lui convenait. Il adorait les soumises de Deviation, le nouveau club BDSM intriguant de la ville. Une visite occasionnelle satisfaisait ses besoins primaires. Et après quelques heures, il rentrait chez lui, encore plus concentré sur ses affaires. Les scènes ne faisaient pas qu'apaiser sa sauvagerie, elles le dynamisaient.

Le verre à la main, il se dirigea vers son demi-frère Cade qui parlait à sa mère, Stormy.

Bien que Nathan avait été un peu surpris qu'elle avait accepté l'invitation, il était heureux de la voir. À sa connaissance, c'était le premier événement Donovan auquel elle assistait.

—Stormy.

Il lui serra la main.

—Nathan. Toujours un plaisir.

La femme était grande, svelte et habillée exactement comme il l'avait prévu. Au diable les conventions. Son jean slim était enfoncé dans des bottes qu'elle avait probablement fabriquées elle-même. Son T-shirt blanc était moulant, et elle portait un gilet en cuir brun par-dessus. Elle avait un sourire rapide, une poigne ferme et un regard direct. Il comprenait pourquoi son père, Jeffrey, était tombé amoureux d'elle, même s'il était censé épouser la mère de Nathan.

Le ranch Running Wind n'aurait pas été ce qu'il était sans les conseils de Stormy. Et Cade, l'aîné des frères Donovan, s'occupait très bien du ranch. C'est Stormy qui s'était battue pour l'héritage de son fils illégitime et qui lui avait inculqué l'amour de la terre. Bien que Nathan ne s'intéressait guère à cette partie de l'entreprise, l'intelligence et le travail acharné de Cade en ont fait un succès financier. Et ça, Nathan l'appréciait.

—Eh bien, regarde qui est là, interrompit Cade avec un sifflement long et lent.

Nathan jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et vit Julien Bonds juste derrière les portes-fenêtres.

—Je ne savais pas qu'il était attendu.

Un groupe de personnes s'était installé autour de lui, le bloquant de la vue générale et de l'œil toujours indiscret des caméras des téléphones portables.

—Connor a insisté pour envoyer une invitation à Bonds, répondit Cade. « Personne ne pensait vraiment qu'il se montrerait, mais Sofia lui a réservé une maison d'hôtes, au cas où. J'imagine qu'il a pris un hélicoptère depuis Houston. Il haussa les épaules. « J'ai toujours envie de voir son cul de poule mouillée sur un cheval.

—Je vais lui donner des leçons, proposa Stormy.

Elle avait passé des années en tant que wrangler et était une cavalière accomplie. Si Nathan se souvient bien, c'est elle qui avait appris à son père à monter à cheval. C'est probablement l'été où ils sont tombés amoureux.

—Je veux l'interroger sur certaines caractéristiques de la montre, dit Nathan.

—Une montre ? Tu as une montre Bonds ? Cade demanda.

Nathan fit clignoter son poignet.

—Putain, dit Cade. « Comment diable as-tu réussi à en avoir un ?

—Je lui ai fait part de mon intérêt pour l'investissement. Il a refusé. Il dit qu'il ne veut pas entrer en bourse et laisser un conseil d'administration interférer avec ses idées créatives. Cet homme était en passe d'avoir l'une des plus grandes entreprises privées de la planète. « Comme prix de consolation, il me l'a envoyé pour un test bêta.

—Et ?

—C'est stupéfiant. Mais...

—Mais ?

—Excentrique. Cade fronça les sourcils. « Ça émit une espèce de générique quand il est allumé. Et l'hologramme...

—Il a un hologramme ?

—De Bonds lui-même. Il te salue personnellement et te suggère des moyens d'améliorer ta vie.

L'ego était stupéfiant. La semaine dernière, Bonds avait recommandé à Nathan de se coucher un peu plus tôt et de dormir plus longtemps, disant que son espérance de vie augmenterait s'il bénéficiait de plus de sommeil paradoxal. Bonds avait ajouté que Nathan serait deux fois plus efficace s'il dormait vingt pour cent plus longtemps, ce qui était un bon investissement de son temps, selon le génie.

Après ça, Nathan avait enlevé ce putain de truc presque tous les soirs en rentrant du bureau. Le problème, c'est que c'était tellement utile que ça lui manquait.

—Qui est avec lui ?

—Meredith Wolsey. Cade prit un verre de bière. « Il paraît qu'il l'a amenée à la réception de Connor.

—Quoi ? Les obligations étaient là ?

Cade hocha la tête.

—Ils sont restés sur le patio. Seule une poignée de personnes les ont vus. Je n'étais pas l'un d'eux, non plus. J'en ai entendu parler par Sofia.

—Bâtard sournois.

Erin, un froncement de sourcils déterminé enfouissait entre ses sourcils, s'abattit sur leur petit groupe.

—Danse avec moi. Elle attrapa le poignet de Nathan et le traîna vers l'avant de la tente.

—J'allais juste dire bonjour à Julien et Meredith. Tu viens avec moi ? Ça fait longtemps que tu ne l'as pas vu, n'est-ce pas ? Pas depuis cette nuit-là...

—Nathan, s'il te plaît, elle dit.

—Ça ne peut pas attendre ? Il se renfrogna.

En général, Erin était une excellente hôtesse, et il aurait parié qu'elle avait discuté avec toutes les personnes présentes. Mais vu la façon dont elle le regardait, les yeux implorants, il n'avait pas le choix. Elle avait toujours été une peste, la petite sœur qui pouvait faire faire à ses grands frères presque tout ce qu'elle voulait. Après la mort de leur père, quelque chose qui l'avait dévastée et l'avait envoyée dans sa chambre pendant des semaines, elle était devenue encore plus indulgente.

Cade haussa les épaules comme pour dire mieux vaut toi que moi.

—Maintenant. Excusez-nous, elle dit à Stormy et Cade.

Nathan posa son vin, et elle le tira déjà.

—Arrête de me traîner.

Sa prise était désespérée et ses ongles s'enfonçaient dans son corps. Malgré le fait qu'il détestait danser, il est allé avec elle.

—Mène la danse, il dit.

Sur le sol, au rythme de la musique, il l'entraîna dans un two-step. « C'est quoi la panique ?

—Pas de panique. Elle lui fit un énorme sourire ensoleillé.

S'il n'avait pas remarqué la façon dont elle regardait au fond de la salle, vers Julien et Meredith et leur foule soudaine, il aurait pu croire qu'elle voulait juste danser. Après tout, elle avait remis ses talons de 10 cm.

Elle se mura dans le silence, et il la laissa faire, puisque cela lui convenait aussi.

A la fin du numéro, elle le remercie puis s'excusa avant de se diriger vers leur mère, qui était assise à une table avec quelques-uns de ses amis et sa tante, Kathryn... aussi loin que possible de Stormy.

Lorsqu'il atteignit Julien et Meredith, le groupe d'accueil enthousiaste s'était réduit, et ils étaient debout avec Cade.

Cade présenta à Nathan Meredith, une avocate qu'il avait engagée dans un cabinet prestigieux de Californie du Nord. La main de Julien se posa sur le bas de son dos, ce que Nathan reconnaissait comme un geste d'intimité facile. À ses yeux, ils étaient bien plus que des associés professionnels. Et comme il soupçonnait Bonds de s'adonner au BDSM, il y avait peut-être aussi de la possessivité.

Ils formaient un couple étonnant - Bonds avec ses jeans moulants, sa chemise, sa veste en cuir, sa cravate étroite et ses tennis hideuses, sa marque de fabrique, et Meredith avec sa robe noire ouverte dans le dos. Aussi brun qu'il était, elle était son homologue blonde. Un récent magazine people les avait qualifiés de nouveau couple puissant.

—Que penses-tu de mon chef-d’œuvre ? Julien demanda pendant qu'ils se serraient la main.

—C'est...

Comment fallait-il dire au créateur ce qu'il pensait de la montre ?

—Tu l’aimes, n'est-ce pas ? J'ai encore quelques petites choses à régler avec l'hologramme.

—A propos de ça...

—Le ton de ma voix n'est pas très bon quand je fais le point sur la situation. Il secoua la tête. « Mes ingénieurs n'ont pas fait la synthèse correctement.

—C'est censé faire ça ? demanda-t-il incrédule. « Me dire que j'ai besoin de plus de sommeil ?

Julien se renfrogne. « Bien sûr qu'il l'est. C'est pour ça que les gens vont l'acheter.

—Je vois.

Il pensait vraiment que certaines personnes voulaient qu'il leur donne des ordres ? Nathan se demande si cet homme était fou ou génial.

—Globalement ? Julien insista.

—C'est indispensable, putain.

Le froncement de sourcils mercantile de Julien disparu et un lent sourire se dessina sur sa bouche. « Indispensable, répéta-t-il. « Oui. Puis il toucha l'écran de son propre appareil. Son image s'afficha. « Utilisez le mot indispensable dans les documents marketing.

L'image de Julien s'est inclinée vers lui. « Oui, génie.

La voix, le ton, étaient parfaits.

De toute évidence, les ingénieurs avaient déjà entendu ce terme à maintes reprises.

Julien effleura la surface du verre saphir et l'hologramme disparut.

—Où en étions-nous ? Je voulais féliciter le colonel.

Cade désigna la table.

Avant de partir, Julien dit « Je t’enverra la dernière mise à jour du logiciel la semaine prochaine.

—Tu veux dire que je dois le télécharger ?

—Non. Ça se fera automatiquement.

—A quel point cette chose est-elle intrusive ?

—Vérifie ton rythme cardiaque quand tu vois une belle femme et demande-le-moi ensuite.

Julien hocha la tête poliment avant de s'éloigner.

—Je pense qu'il veut diriger le monde, dit Sofia en les rejoignant. « J'ai compris la fin.

—Reigner ? Nathan demanda. « Le dominer est plus approprié.

Cade haussa les épaules.

Le groupe passa à une chanson rythmée et annonça une autre danse en ligne.

—Montre-moi comment on fait, Monsieur Donovan, dit Sofia. « La seule raison pour laquelle j'ai accepté ce travail était de vous voir danser en ligne. Vous vous souvenez ?

Prouvant à quel point il était ébloui, Cade inclina son chapeau. « Tout pour ma dame.

Avec cela, comme s'il n'y avait personne d'autre sur la planète que ces deux-là, ils se dirigèrent vers la piste de danse.

Nathan reprit sa position favorite, un bras posé sur l'une des tables de conversation du bar.

Une grande brune portant une robe à paillettes si serrée qu'il lui aurait été impossible de bouger passa devant lui. Elle attira son attention lui sourit. Tout en elle était parfait - cheveux, maquillage, forme.

Elle s'arrêta suffisamment longtemps pour accepter un verre de vin et se retourner vers lui, s'assurant qu'il avait noté son intérêt.

Plutôt que de s'engager, il vérifia sa montre. Et son rythme cardiaque.

Visiblement, Julien s'était trompé pour la montre. Il n'a montré aucune réaction à la bombe qui annonçait sa disponibilité.

Il releva la tête pour constater qu'elle était passée à quelqu'un de beaucoup plus appréciable.

Ce qui le laissait libre de se plonger dans ses propres pensées. Il y avait peu de choses que Nathan appréciait plus que la stratégie. Sauf la poursuite.